日本財団は、新造の内航コンテナ船げんぶ（写真）による自動運転レベル4相当での商用運航を1月末から開始したと、このほど発表した。

　今回の自動運航は、船員不足やヒューマンエラーによる事故の減少を目指して、無人運航船の実現と人や物資の安定的な輸送を目指す「MEGURI2040」プロジェクトによるもの。日本財団によると、定期貨物航路における自動運転レベル4相当（特定エリアや条件下において、人の介入が不要な完全自動運航が可能な技術段階）の定常的な実用運航は世界初の事例になるとしている。

　自動運航船げんぶは、プロジェクトに参画する実証船4隻のうち、自動運航船として唯一新造された。同船は自動運航実証実験が完了し、日本海事協会による自動運航船に関する認証を1月26日付けで取得、また、自動運航船として国土交通省の船舶検査に1月28日付けで合格した。

　これを受け、1月30日から内航定期航路で自動運転レベル4相当での一般貨物を搭載した商用運航を世界で初めて開始したもの。今回の商用運航を皮切りに無人運航船の社会実装が拡大することで、船員の負担軽減や働き方改革、物流の安定化、さらに日本の造船・海事産業の競争力強化が期待されている。

　げんぶは、2025年度中に商用化を予定している計4隻の自動運航機能を搭載する船舶のうちの2隻目となる。

　日本財団は、引き続き技術開発を進めながら、自動・無人運航に係るルールや法整備、社会的な理解も促し、2040年に内航船の50%を無人運航化する目標に向けプロジェクトを進めていくとしている。